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                   Basilique Notre Dame d'Afrique      

Notre Dame d'Afrique, aussi connue comme "Madame l'Afrique "ou encore " Lella Myriam "est située dans la quartier de Z'Ghara . Elle se dresse à 124m d'altitude en hauteur sur les quartiers ouest d'Alger. La basilique fût achevée en 1872 après 14 ans de travaux, elle est l'oeuvre de l'architecte français Jean Eugène Fromageau. L'extérieur est construit dans un style byzantin, quant à l'intérieur elle s'inspire de l'architecture hispano-mauresque

Ce sont deux demoiselles, très modestes, originaires de Lyon, travaillant à l'entretien au Séminaire, qui sont à l'origine des pèlerinages à Notre Dame d'Afrique : la première Marguerite Berger, appelée aussi Mademoiselle Agarithe, est décédée en 1875 et enterrée dans la Chapelle Saint Joseph. L'autre, Anna Cinquin, est décédée en 1884 et enterrée sous la tribune de l'orgue

La construction a duré 26 ans avec un architecte français appelé Monsieur Fromageau de Saumur. Les gros oeuvres ont été réalisées entre 1858 et 1866 sous l'épiscopat de Moneigneur Pavy. Mais c'est le Cardinal Lavigerie qui achèvera les travaux entre 1866 et 1872.

Les chrétiens ont connu en Afrique du Nord une grande et rapide extension, dès les premiers siècles de l'ère chrétienne. Ils furent à plusieurs reprises persécutés à mort par les fonctionnaires romains. Leur souvenir est parvenu jusqu'à nous et se retrouve en cette basilique. Il y eut parmi eux de grands penseurs dont le plus célèbre est Saint Augustin, évêque d'Hippone (  Annaba ). Il reste de cette époque, en Afrique du Nord, de nombreux vestiges : mosaiques, ruines d'églises, inscriptions.  

Sous la pression musulmane, peu à peu, les Chrétiens disparurent. Pendant la période ottomane, du 17ème au 19 ème siècle, des chrétiens, surtout Européens, étaient présents sur le littoral d'Afrique du Nord, comme consuls, commerçants, esclaves, prisonniers de guerre ou religieux. Une vingtaine de ces derniers se succédèrent comme représentants de l'autorité de l'Eglise Catholique romaine auprès de ses fidèles

Lors de la colonisation en 1830, la présence chrétienne repris : Français, Espagnols, Italiens, Maltais, Mahonnais...si bien que le Pape Grégoire xvi, érigea le 9 août 1838, pour toute l'Algérie, un évêché dans la ville d'Alger ( ancien Icosium )

Le 1er évêque nommé fut Antoine-Adolphe Dupuch. Il travailla à l'installation d'églises et de paroisses chrétiennes de 1838 à 1846. C'est lui qui acquit, grâce à la générosité de jeunes filles lyonnaises, une statue de bronze, nouvellement crée, sous le vocable de la Vierge Fidèle, qui allait devenir quelques années plus tard, Notre Dame d'Afrique

Succède à Mgr Dupuch, en 1846, Mgr Louis- Antoine-Augustin Pavy, ( 1846- 1866 ). Il venait de Lyon où, prêtre de paroisse, il dirigeait spirituellement deux jeunes femmes : Margarita Bergesio ( émigrée italienne qui francisa son nom en Agarithe Berger ) et Anne Cinquin. Célibataires, elles s'occupaient d'oeuvres caritatives et elles avaient l'habitude de fréquenter le pèlerinage lyonnais de Notre Dame de Fourvière. Elles suivirent Mgr Pavy à Alger pour s'occuper de la lingerie et de l'infirmerie du séminaire établi dans la vallée des Consuls où l'évêque avait sa résidence

Les lieux sont très accidentés, adossés à la montagne de la Bouzareah et creusés de profonds ravins, avec une végétation de pins, de vieux oliviers et d'épineux. Dans leur piété, ces deux demoiselles installèrent une statuette de Marie dans le creux d'un vieil arbre, au fond du ravin tout proche. Très vite les chrétiens de Saint-Eugène ( Bologhine ) y vinrent en pèlerinage. On appela ce lieu, tout naturellement, Notre Dame du Ravin

Mais cela ne suffisait pas à ces deux femmes, qui insistaient auprès de l'évêque pour qu'il construise une vraie église comme à Fourvière. Mgr Pavy, hésitait par manque d'argent. Mais parce que " ce que femme veut, Dieu le veut", il prit sa décision le 8 décembre 1864, à l'occasion de la proclamation par le Pape Pie IX du dogme de l'Immaculée Conception de Marie. Très vite une comité fut mis en place, un architecte trouvé, un terrain bien situé, acquis. Un nom s'imposa ; Notre Dame d'Afrique, parce qu'on avait conscience qu'Alger s'ouvrait sur l'immense continent.

L'architecte, Monsieur Fromageau, commença par construire en 1857 une petite chapelle provisoire - qui existe toujours -blottie derrière la grande Basilique. Il fallait y mettre une statue de Marie. Or Mgr Pavy ne savait pas que son prédécesseur en avait reçu une, fort belle, qu'il avait prêtée aux Trappistes de Staoueli. Ceux-ci l'avaient placée à l'entrée de leur monastère. Apprenant cela, Mgr Pavy la reprit et installa la Vierge fidèle dans la chapelle provisoire. Le pèlerinage s'amplifia, mademoiselle Agarithe y passa de longues années à prier et à recevoir les pèlerins, vendant des objets religieux pour aider au financement de la grande église. Les fondations furent creusés à partir du 2 février 1858 et peu à peu la construction prit de l'ampleur. Le gros oeuvre était terminé lorsque Mgr Pavy mourut en 1866

Son successeur Charles Martial Allemand Lavigerie fut le 1er archevêque d'Alger ( 1866-1892 ) quand furent érigés le évêchés d'Oran et de Constantine. Une de ses nombreuses tâches consista à achever l'oeuvre commencée de l'église Notre Dame d'Afrique. Il fallait faire les crépissages, mettre les vitraux, décorer et installer le mobilier nécessaire au culte catholique. Il chercha à pouvoir le pèlerinage d'une aumônerie stable et d'adressa en 1868 aux moines Prémontrés de Saint-Michel de Frigolet dans la Montagnette en Provence. 12 religieux vinrent, de bâtirent un couvent derrière l'église, face à la chapelle provisoire, et s'occupèrent de pourvoir à l'ameublement de la sacristie et du sanctuaire ( maître-autel, stalles, vitraux, chaire ). En 1872 l'Archevêque pût inaugurer l'église, le 2 juillet, il la consacra et l'année suivante, y intronisa la statue de Notre Dame d'Afrique. Il sut obtenir du Pape Pie IX une double faveur : que ce sanctuaire ait le titre de BASILIQUE, et que la statue de la Vierge soit couronnée 

Agarithe, l'instigatrice infatigable du pèlerinage pouvait s'endormir en paix, elle mourut comme une sainte en 1875. Anne Cinquin lui survécut jusqu'en 1884

Les Prémontrés se retirèrent en 1873. Les pères blancs, fondés par Mgr Lavigerie, prirent alors la direction du pèlerinage jusqu'en 1897. Ils laissèrent la place au clergé diocésain jusqu'en 1930, date à laquelle Mgr Leynaud ( 5ème archevêque d'Alger, de 1917 à 1953 ) demanda aux Pères Blancs de revenir.

Au fil des ans, des fêtes mariales et des fêtes liturgiques de l'Eglise Catholique Romaine, et même chaque jour, visiteurs et pèlerins, ont gravi la colline avec les moyens de chaque époque. Dès le début, il avait été écrit sur le mur dans le choeur de la Basilique ; Notre Dame d'Afrique, priez pour nous et pour les Musulmans ;  Chrétiens et Musulmans s' y côtoyaient. Peu à peu ces lieux boisés furent défrichés et une population de plus en plus nombreuse s'installa. En 1930, il y avait assez de chrétiens dans ce quartier pour que Mgr Leynaud érigeât en paroisse la Basilique Notre Dame d'Afrique, qui ne cessait pas pour autant d'être un lieu de pèlerinage

Tout près de la basilique, un Carmel apostolique avait été fondé en 1892 qui dût être abandonné en 1911.Après la grande guerre, en 1920, l'Archevêque Leynaud y installa un collège de garçons institution Notre Dame d'Afrique, dirigée d'abord par des prêtres diocésains puis par les Jésuites. En 1975, il devint le lycée Ibn Khaldoun. Les prêtres qui y travaillèrent dans cette école apportèrent aux aumôniers de la Basilique un agréable soutien

La même année, 1920, les Soeurs Franciscaines Missionnaires de Marie, sont appelées pour s'occuper d'un orphelinat de filles, assurer diverses fonctions à la basilique ( sacristie, chants, boutique ), et surtout être chaque après-midi adoratrice du Saint Sacrement. Cette oeuvre occupa les locaux des Prémontrés qui avaient jusque ici servi d'aumôneries aux divers recteurs de la Basilique et à leurs auxiliaires. Pour les loger l'archevêché acheta l'hôtel Charmant Séjour de Mr Bompard, qui avait été édifié tout près de la chapelle provisoire vers 1900. Le logement des prêtres se trouvent toujours

Mgr Leynaud eut à coeur de moderniser et de décorer la basilique. Ainsi il pourvut à la première électrification en 1921. En 1930, il fit construire la tribune pour recevoir le grand orgue donné par Mr Weddell. En 1937, une fresque fut peinte dans l'abside du choeur par l'artiste belge Emile Deckers . Le point faible de la basilique étant le manque d'étanchéité des absides, ce fut le grand souci des recteurs de pallier à cet inconvénient  et la dégradation de cette oeuvre s'accentuant, il fallut pourvoir à son remplacement en 1993.

Pendant la seconde guerre mondiale, un grand malheur se produisit. Un avion en perdition lâcha ses bombes qui ne tombèrent point dans la mer, comme il le voulait, même sur l'orphelinat des Soeurs Franciscaines. 15 religieuses furent tuées sur le coup, mais par miracle aucun  des 100 enfants ne fut touché. Les vitraux de la basilique furent brisés, et le campanile ébranlé

 La 1ère croix sur le dôme date de 1866. En 1953, un peu avant sa mort, Mgr Leynaud, procéda à le bénédiction d'une nouvelle croix. 50 ans plustard, la croix devait être remplacée. La Basilique est une construction très solide, résistante aux séismes, mais qui subit à l'assaut des pluies des des vents qui rengent peu à peu certaines pierres, et les joints au mortier de sable et de chaux utilisés au 19ème siècle. Les fers mis çà et là pour solidifier les colonnettes et le dôme du campanile rouillent et font éclater la pierre. Tout ceci fait qu'au moment où cette page est rédigée, la restauration complète de la Basilique est engagée

Le chantier de restauration a eu lieu entre 2007  et 2010, redonnant à ce monument algérois toute sa beauté et mettant en avant le vivre ensemble au quotidien

Père Henri Maurier , Père Blanc